Si se hubiera de definir a Manuel Rojas apelando a una sola de sus cualidades literarias, a la de mayor peso y altura, sería preciso hablar de su equilibrio. Es el hombre mesurado de los contrapesos y las balanzas de precisión. Nunca exagera la nota y siempre dice dignamente lo que quiere decir. Su obra literaria se apoya en la realidad, pero no llega a encharcarse en lo grosero ni se arrastra por el naturalismo. Hay también en sus cuentos y novelas una cantidad especial de imaginación, que tampoco lo lleva a lo desorbitado ni a lo insensato. Su estilo es cuidado sin preciosismos, es varonil sin brutalidad. He aquí un excelente alquimista que sabe dosificar sus elementos.
Sus personajes, que son hombres auténticos, con toda su calidad humana adentro, forman parte de las bajas capas sociales, que el escritor ha conocido. Cuando era adolescente siguió el camino de la aventura y fué a convivir con esos seres, sin sospechar que más tarde le servirían de material para su literatura. Trabajó en el puerto de Valparaiso, como guardián nocturno, y sentó plaza más tarde en las cuadrillas de obreros que reparan los desperfectos en la línea del ferrocarril transandino que va de Santiago a Buenos Aires. Allí, en plena cordillera, llenó de oxígeno sus grandes pulmones. Esta vida de hombre libre, al margen de convencionalismos y exigencias tirantes, ha sido acaso uno de los factores más decisivos en su formación espiritual.
Un azar determinó su entrada en la literatura. Sin él, ese ingreso se habría producido de todos modos, naturalmente, pero acaso más tarde. Se hallaba Rojas en Buenos Aires, su ciudad natal (nació en la Argentina, de padres chilenos, por mera casualidad), deambulando melancolicamente por las calles, en apremiante situación económica. Vió en un magazine las bases de un concurso de cuentos y decidió tomar parte en él, relatando sencillamente, sin artificios, alguna de sus experiencias aventureras. El cuento fué presentado y obtuvo el primer premio. Gracias a este estímulo, alentado por tan grata iniciación, se entregó luego, en Chile, al trabajo literario, que alternaba con su oficio de tipógrafo.
Aparte de sus relatos de bandidos, de aventureros, de hombres al margen de la vida ciudadana y corriente, Rojas ha llevado con su sobria sabiduría a la literatura algunas leyendas y cuentos de la tradición oral chilena.
